第一百零一章
大航海时代前, 索伦森山脉不像现在这样被瘴气萦绕，那时的索伦森山脉不仅每年都有大量商队经过，还活跃着来自各个地区的探险团队、冒险者团队, 为毗邻索伦森的威斯特姆带来蓬勃活力与源源不绝的商机。
这种盛况，自大航海时代开启后渐渐衰落。
原因有二, 一是海运确实比陆运成本更低，除去需要与内陆国家交易的商队，大部分远途商队更多地选择了海运，从陆地行商转成海商。
二是，索伦森山脉已经渐渐不利通行……除去少数地区因地形崎岖或是别的原因还能勉强通行，大部分的区域，皆被厚重瘴气覆盖；不仅过路商队减少，连探险家和冒险者们也不再聚集。
到百余年前，本地成气候的旅馆酒店业者纷纷逃往因纳得立, 威斯特姆也从盛极一时的商业小镇，迅速退化成默默无名的边境穷镇。
仅靠并不算太发达的农业和零敲碎打的手工业并不能解决上千户镇民家庭年轻人的就业问题，青壮年劳力外流现象自然而然成了主流。
如卡洛琳这样的小镇姑娘, 大多会在十五、六岁时便会由家人找人帮忙在镇上找份工作, 用薪水补贴家用；到二十三、四岁左右，婚事不能再拖了，便由家人出面安排合适的结婚对象，嫁到别人家里去——结婚前的数年，算是女孩们回报抚养她们的家人的最后时光。
卡洛琳今年二十三岁，已经在镇上的高级餐厅工作了八年。她的母亲温妮很心疼她, 从去年开始便在为她挑选结婚对象, 按照与家里的约定, 她本该在今年冬天时才辞职回家, 相亲结婚。
卡洛琳对自己的人生被如此安排并没有任何不满，毕竟她认识的小镇姑娘们大多也是这样的人生。要不是这半个月来听到太多威斯特姆的负面传闻，让她日夜担心，她也不会想着请假回来看情况——餐厅对她这样随时能替换的服务员是很苛刻的，请假必被扣工资。
与卡洛琳同车归来的三名青年也是类似的情况，他们也大多是在十五、六岁时请人介绍到城里当学徒或是进工坊，为了这次回家探亲，或多或少地付出了一定代价。
进镇门时看到镇子如他们去年冬天回家时看见过的那样平静祥和，四个年轻人都暗自松了口气……不管是不是领主换了，只要他们的家乡还能保持原样就行。
然后吧……他们就看见了光天化日下坦然地走在街道上、走在镇民中的亡灵。
镇民们显然是畏惧着这些可怕的骷髅架子的，当亡灵们走近时，哪怕是醉醺醺的酒鬼都会忙不迭避让开来。
但……也就是如此了。
没有惊慌失措，没有四散奔逃，仿佛只要跟这些亡灵们保持着一两米的距离，镇民们就都默认了这些亡灵与他们共同走在一条街道上的现实……
四名年轻人呆呆地站在路口，看着那两个最先吓到他们的亡灵大摇大摆地从他们身边穿过，出了镇门。
这两只亡灵都还没有走得多远，又有一群亡灵从马丁街的方向走出来，边走边旁若无人地发出“KABAKABA”的交谈声。
所有的亡灵腰间都插着把寒光闪闪的钢刀，有的亡灵骨头上有刺眼的伤痕，有的亡灵身上那古怪的鱼鳞甲片有明显的战斗留下的痕迹……怎么看，这些亡灵都跟和善扯不上半铜币的关系。
但街上来来往往的镇民就是不知道怕它们，拎着篮子出门卖菜的主妇甚至从这些亡灵身边不到半米的地方擦身而过。
卡洛琳瞪着眼睛呆滞地看着这匪夷所思的一幕，下巴不住往下掉……
“我、我得赶紧回家去看看。”一名男青年脸色苍白地出声，打破沉默。
“我也是！”另外两人这才如梦初醒，纷纷应声。
“等一等。”卡洛琳见三人要散开，连忙叫住他们。
这个姑娘惨白着脸左右看了看，把三人拉到路边，压低声音道：“我、我们可别真的分散了，大家都回家去看看……然后我们再出来碰个头。”
吃苦，是最能让人成长的人生历练。
十几岁离开家门，在因纳得立最底层的环境中遭受到的歧视、排挤、欺凌，都让这些小镇青年急速成长，让他们比留在家乡或乡下的同龄人来得成熟。
虽然卡洛琳没有说得太明白，三名青年也理解了她的意思，凝重地点头，相约好再次碰头的时间地点……
镇子里的情况太奇怪了，他们没法儿不想多——如果是那个支持新领主的黑魔法师用了什么诡异魔法让所有的镇民都失去了对那些可怕亡灵的警惕，那么他们至少要保持清醒！
卡洛琳家与波沙·劳瑞家一样住在北面的街区，离镇政厅只隔两条小巷。
镇子北面的街区多为房龄百年以上的独栋小楼，与马丁街一样，是威斯特姆繁荣落幕时最后一批建成的住房；那之后，垮塌或者拆除后重建的建筑便以联排平房为主，在威斯特姆变成红灯区之前，镇里再没见过新楼。
卡洛琳家这栋带着个小花园的独栋小楼里住着三代人，两个叔叔家占了二楼，她们家和爷爷在一楼。
最年长的男主人仍然在世，卡洛琳的叔叔和她的父亲可以不必缴税。但她的爷爷这两年身体越来越差，等她的爷爷去世，她们家的三位成年男人便会被认定为独立的男户主，每年将新增好大一笔缴税开支，这也是她的母亲急于将她嫁出去的原因——若等到爷爷去世，家里可就没法给卡洛琳准备稍微丰盛一点儿的嫁妆了。
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