“徐州境内有一处百人规模的匪寨，骚扰我徐州百姓已久。你若能成功率部围剿，这百户之位便是实至名归。你可有信心？”
这一百人是百人，九百人也是百人，王文中口中的“百人规模”水份太大，李鹜心中起疑，面上却分毫不显。
他拱手道：“李鹜必不辱命。”
王文中终于露出一丝笑意：“事不宜迟，你回去准备罢。七日内，老夫希望听到你的好消息。”
“喏。”李鹜垂眸。
李鹜三人行礼告退后，王文中脸上的笑意消失无踪。
他神色平淡地看着棋盘上的残局，开口道：“如果他真的剿匪成功……”
幕僚端坐上身，恭敬道：“大人，我有十足把握。一个没有读过书也没有在军队里待过的乡野村夫，他不可能拿下金竹寨。”
王文中沉默不语，示意他继续说。
“金竹寨虽然只有三百来人，但大多是由横行霸道多年的地痞流匪组成，他们就像老鼠一样阴险狡猾，让我们的好几次剿匪队伍铩羽而归。李鹜不过一介游手好闲之人，让他剿灭金竹寨，便是拿鸡蛋碰石头，结果早已注定。”
“一介山野村夫……又怎么会让老夫的宝贝女儿另眼相待？”王文中冷笑。
王文中对自己女儿心生不满，幕僚却不敢轻易评论。
他谨慎道：“小姐有情有义，知恩图报，乃是世间女子楷模。”
王文中冷笑不语。
他自己的女儿，又怎会看不出她心里在想什么？
徐州优秀的适婚男子排着队等她挑选，她一视同仁，疏离客气，从不做多余之事。
若只是因为报恩，一笔银子打发即可，她怎会主动为他讨要百户之位？
落难女子对出手相救之人生出好感，戏本和现实生活里每天都有上演，他能理解，但他绝不会让这样的事情出现在他王文中的家里。
如果李鹜能和他两个弟弟死在金竹寨，那么既能自然而然地封了他的口，又能绝了诗咏的心思，一举两得，实在最好。
“大人若是不放心，还有一种办法。”幕僚看他脸色，说道，“徐州有数处百户驻地，最远的那处在丰县，往来彭城县需要两日，大人若让他驻守丰县，也就眼不见为净了。”
“……再说吧。”王文中推开棋盘，不置可否。
幕僚察言观色，起身告退。
王文中派李鹜剿灭金竹寨的消息，在傍晚时分传到王诗咏房中。
她面色难看，起身准备赶往书房面见父亲，换好衣裳，戴好头面，走到门前，她却又改变了主意。
春果看着自家小姐一言不发地转身坐回绣墩，惊讶道：“小姐，你不去求老爷了吗？”
“不去了。”王诗咏轻声道，“我去了，反而会增长爹爹对李公子的杀意。”
她拿起绣绷，凝视着未完成的牡丹花样，指腹轻轻抚过环绕在牡丹上的五彩蝴蝶。
“爹爹担忧此事走漏会影响我的名声，我已为李公子说了不少好话，若是这次再出面相帮，爹爹会认为我对李公子起了什么不该有的心思，反倒叫他更快送命。现在唯一的办法，就是李公子尽快建功立业，赢得爹爹的信任，成为他的得力帮手。从长远来看，这次剿匪并非一件坏事。”
春果似懂非懂地点了点头。
“更何况——”
王诗咏拿起穿着红线的银针，轻轻穿过绣面。
“我也想知道，李公子是否值得我为他求来这个百户之位。”
……
李鹜早上离开了王宅，可直到月上梢头，才带着李鹊回到左右为男，男上加男的院子。
他刚踏进大门，牛旺中气十足的声音就在侧门里响了起来。
“是李兄弟回来了吗？晚上过来吃饭撒？”
李鹜把卤猪蹄和烧刀子递给李鹊，示意他提去厨房拾掇出来。
牛旺扯着嗓子大声道：“今儿下午我没事做，带着兄弟们去山里挖了不少野菜，卖掉之后还剩了不少，晚上可以烫个火锅吃，你们又来喝酒吹壳子撒！”
“不来了，昨天的酒还在血里窜呢！”李鹜也提高声音，大声回答。
沈珠曦一推开门，看见的就是像唱山歌那样，和隔壁牛旺一唱一和的李鹜。
“你们回来了？”她刚说完，对面的李鹍也开门走了出来。
他睡眼惺忪，揉着眼睛，但下一刻，半睁的睡眼就完全瞪大了。
“我要吃！”李鹍向着手提荷叶包走向厨房的李鹊冲去。
李鹜走进耳房，脱下外衣随手扔上床，沈珠曦后脚马上走了上去，拿起外衣抚平，工工整整地挂了起来。
“徐州知府和你说什么了？”
“这老不死的看我不顺眼，支使我去剿匪。”李鹜说。
“剿匪？”沈珠曦的心马上提了起来，“哪里的匪？”
“睢宁县旁边的金猪寨，寨子不大，但棘手得很，睢宁县派了几次人手剿匪都反被打得落花流水。”
.
“知府给你的人手够吗？”
“睢宁县派去剿匪的前前后后也有千余人了，老子就只有一百二十人，给他们塞牙缝都不够。”
“那要如何是好？”沈珠曦眉头紧皱，反倒比李鹜这个当事人更像当事人。
“走一步看一步，干不过就跑呗。”李鹜蹬掉脚上的靴子，大大咧咧地在床上倒了下来。
他把双手枕在脑后，漫不经心道：
“王文中给我们准备了宅子，明天我们就搬过去——这些大人物都喜欢来这一套，用拿捏你家眷的方式来要挟你。说是每个百户都有，但我估计，恐怕只有老子才有这‘殊荣’。”
他眸光一转，目光落在站在床边，神色忧虑的沈珠曦身上。
“你放机灵些，把值钱东西都收拾到一起，随时做好跑路的准备。”
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