这时斥候在甘陵城方向发现了北疆铁骑，这个消息进一步证实了北疆军要在甘陵城一带包围北征军的意图。
曹操和刘表、刘备稍加商议后，随即急书袁绍，请他立即从邺城撤兵，向东南方向撤到魏城一带，以便和北征军主力会合，一起撤回中原。
曹操担心北疆铁骑迂回到馆陶一带切断自己的退路，于是下令大军连夜行军，争取尽快赶到魏城。
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九月上，魏郡，邺城东南十里，平阳城。
袁绍轻轻扇动着手中的蒲扇，神态悠闲。
田丰、郭图、逢纪、辛评等人围在案几四周激烈争论。
“现在河北的形势对我们来说已经无利可图，我们还是尽早撤回，免得夜长梦多，遭受不必要的损失。”逢纪显得很激动，双手在地图上不停地指指点点。
北疆军主力目前正在东光战场围歼田楷。田楷有四万五千人，北疆军要想吃掉他们，至少需要一倍以上的兵力，需要一段时间。就算北疆军利用地形成功分割了田楷的大军，缩短了歼敌时间，但要想解决田楷后，再回头包围曹操，还是非常难。不过，我们的目的已经达到，现在无论是河北李弘还是三家联盟的曹操、刘备，甚至荆州的刘表，实力都已遭受重创。
袁术现在在兖州一事无成，既没能挟持天子，也没能占据兖州全境。在这种情况下，曹操当然会不惜一切代价撤回中原。曹操回到中原后，马上就会和袁术相争。我们只要耐心等一段时间，等到他们两败俱伤了，我们就可以开始攻击中原了。
逢纪的意见得到了辛评等人的支持。
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田丰提出了反对意见。
既然北疆军主力都在东光战场，那曹操为什么不直接南下甘陵，从东武阳方向撤回中原？他为什么要舍近求远，要和我们会合，要从魏郡的黎阳、濮阳方向撤退？
曹操这么做只有两个可能。一是东光战场上的田楷已经败亡，四万五千大人已经被歼，北疆军的铁骑已经抢在曹操前面赶到了甘陵城，堵住了曹操的撤退之路，他没有办法，只能求助于我们，和我们会合后一起撤回中原。二是曹操识破了我们的意图，他为了确保自己击败袁术后，能够继续占据中原，想通过这种办法把北疆军引到魏郡战场，希望北疆军把我们包围，把我们吃掉。
另外，还有一个问题我们必须要考虑，如果我们现在撤走了，把曹操丢在冀州，李弘会不会遂我们所愿，继续不惜代价围歼曹操？李弘不是白痴，他不会替我们杀了曹操，拱手把中原相送。我可以肯定地说，只要我们一撤，北疆军就会把曹操放回中原，如此一来，我们势必和曹操解下仇怨，中原必将战火纷飞，最后全部好了李弘，他可以轻轻松松拿下中原。
所以我们现在不但不能撤，反而要做足策应曹操撤退的姿态，以便将计就计，把曹操拖在河北，让北疆军吃掉他们，这样我们就能利用袁术至今未能占据兖州的机会，迅速击败袁术，拿下兖州，继而占据整个中原。
假如北疆军全歼了田楷，那么现在曹操只剩下了五万多人。北疆军在全歼田楷后实力已经受损，如果再围歼曹操，其实力损失会更大，这将会给我们稳定中原赢得足够的时间。
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田丰的意见虽然得到了郭图的支持，但这其中有三个很关键的问题非常棘手，如果这三个问题处理不好，袁绍可能会遭受重创甚至有全军覆没的危险。
首要问题就是田楷是否已经败亡。如果田楷已经败亡，北疆军主力已经从两翼包抄而至，此时曹操为了逃脱被歼的命运，只能求助于袁绍，但袁绍一旦展开援救，极有可能把自己也陷进北疆军的包围。
其次就是北疆军是否决心歼灭曹操。如果北疆军在包围了曹操的情况下，看到袁绍跑了，故意撤开包围圈放了曹操，那此事就功亏一篑，将来后患无穷。
其三就是为了迫使北疆军下定决心消灭曹操，袁绍自己就要牺牲一部分兵力，但袁绍是否愿意牺牲这部分兵力？如何保证袁绍在牺牲了这部分兵力后还能迅速击败袁术？
由于田丰这个建议里包含了太多的不确定因素，袁绍权衡了很久都难以做出决定，但田丰有句话是对的，如果自己跑了，李弘极有可能把曹操放回去。李弘把曹操放回去和曹操在自己的帮助下突围出去完全是两码事，会在中原战场上产生两种截然不同的结果。
就在袁绍无所适从的时候，从兖州突然传来了一个惊人的消息。袁术攻占了定陶，把天子抢到了手。
定陶失守，不是袁术的军队打下来的，而是城内的守军发生了叛乱。兖州军中有一个都尉是陈留大儒边让的弟子，他为了替老师报仇，突然临阵倒戈，打开了城门，把扬州军放了进去。袁术控制了天子，占据了大半个兖州，形势立时大变。
袁绍再无退路，只能先到魏城会合曹操了。此时不论曹操出于何种目的西撤魏郡，自己都要先做出策应曹操的姿态，以保持两人之间的联盟关系。
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九月上，巨鹿郡，广宗城。
司马阎志拿到了各路大军的急报后，立即向麴义解说目前各路大军所处的位置。
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