在北陆，十一月已是一片大雪纷飞的景象。
越中，松仓城的天守阁之中。
火塘之中忽明忽暗炭火，发出阵阵热力驱散了寒气。
竹中重治与木下秀长二人相对而坐，火塘之中热着酒，而两人正中间的桌子，正泡着一碟子梅子干。
在天寒地冻之中，二人就着梅子干饮酒，不禁别有兴致，彼此之间聊天亦越来越投机。
竹中重治拿着丝帕放在面前，咳嗽了几声，他看向面前这位来自尾张普通乡人出身的武士，愈发有了欣赏之意。
在美浓时，他就听闻过他兄长的名字，过去在正统武士的评价中，木下秀吉出身低微，并且以颇似佞臣的角色侍奉信长。
而实际上，木下秀吉一路走来，用自己的表现证明了自己，而近年更是在北近江为织田家立下了赫赫大功，现在已是织田家可以独当一面的大将。
相比较之下，木下秀长却没有他兄长显得那么光彩夺目了，但相处久了，竹中重治却发现对方的才具丝毫不逊色于他的兄长。
其统筹协调众将之能力，处事公正且严明，深受武田军众将之信服，并且其军略，内政上皆有其独到见解，并都可以面面俱到。
按照竹中的看法，这样的人物简直就是相辅之才。
从低微起，成为两万石大名级家臣，木下秀长之成长似乎一点亦不逊色于他的兄长。
如此之人，是如何被李晓招揽到手上的。
想到这里，竹中重治放下丝帕，重新夹了一块梅子干放入口中。
这时，一名武士走向天守阁，向木下秀长，竹中重治禀报言道：“禀告两位大人，主公，已率本家主力，成功抵达美浓，并在攻陷一柳城，歼灭织田军近两千人！”
木下秀长脸上涌起一丝喜色，言道：“很好。”
竹中重治想了一番，反而问道：“织田家对此有何反应？”
“暂时未有。”
待那名武士禀报完毕后，竹中重治微微一笑，向木下秀长言道：“但马守大人，已攻陷一柳城，下一步必然是取加治田城而去”
木下秀长点了点头，他与竹中重治接触多日，对其军略判断深为信服。
当初李晓调竹中来松仓城时，亦有叮嘱木下秀长向竹中重治多多学习，与请教。这几个月来，二人相处，木下秀长确实竹中重治身上学习，收益不少。
木下秀长从一旁取过地图，对竹中重治，言道：“从地图来看，若是主公继续南下，攻下加治田城，就可以完成与攻略东美浓的南信浓军团的会师，实现郡上与信浓本家腹地的一线贯通。”
竹中重治点了点头，言道：“正是，但马守大人的意图正在如此，若不攻取中浓，完成奥美浓与东美浓的接壤，否则郡上就是本家在美浓一块飞地，得不到本家的支援，随时可能守不住。所以加治田城，但马守大人是非夺下不可。”
木下秀长对竹中重治的判断深感佩服。
正待这时，楼下的楼梯被人踩得噔噔直响，又一名武士匆匆地奔上天守阁。
“何事惊慌？”木下秀长不快递问道。
“禀告主公，在越后刺探的忍者众传来消息，上杉谦信已在胜山城一线，屯放粮草，似乎有攻略越中的打算。”
木下秀长闻言眉头微微一皱，随即看向窗外的飞雪，言道：“难道上杉家，还打算乘大雪进兵不成？”
竹中重治言道：“亦非没有这个先例，但是更可能是准备来年开春的进军，但不如如何，织田与上杉秘密同盟的事，应该是真的，此事必须早作准备。”
木下秀长见竹中重治那沉稳的样子，心想：主公曾言道，此人智谋军略皆是天下一流，所以必须借重他的智谋。有他在，或许可与上杉谦信一较长短，最少坚守数月不在话下。
想到这里木下秀长，信心十足，言道：“正是，我立即将此情况写信告之，主公与神保大人。同时亦作好迎战之准备。”
美浓，一柳城。
“拜见但马守大人。”一柳直末向李晓跪伏言道。
“起来吧。”李晓温和言道。
一柳直末抬起头，带着几分忐忑看向安然坐在主位上的李晓，他早听闻过此人之大名，今日一见心觉得对方除了身形较为高大外，并非有什么奇特之处。
李晓微微一笑，言道：“一柳大人，这次多亏阁下，将织田军援兵之消息，报之给我们，又派出手下作为内应，将远藤庆隆引入圈套，最终方令我得以顺利歼灭稻叶一铁，远藤庆隆，阁下为本家立下了大功，你说我要如何奖赏你。”
一柳直末闻言脸上一喜，又重重跪伏下言道：“在下，不满信长火烧比睿山，行暴戾之事已久，一直藏于内心，苦于无报仇之机会，而大膳殿下，起兵庇护佛法，正可谓是拨乱反正之机，在下当然义不容辞，甘为前驱。”
李晓闻言冷笑一声，言道：“阁下既然早有反抗信长之心，那么为何不我军一到就行投降，反而要围城三日，城池将破，阁下为重重包围之际，才行投降之事。”
李晓话未说完，就见一柳直末背心猛然一动，一时语塞言道：“但马……守……大人，在下……在下……”
李晓见一柳直末如此狼狈之色，反而是哈哈一笑，将手一扬，言道：“不必说了，若是你有异心，亦不会献计助我全歼这两千织田军，无论你投效我李晓之动机如何，我不在乎，作为我之家臣，只论功过，有功则赏，有过则罚。眼下直言相告，只不愿让你以为我可随意欺骗。明白了吗？”
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