就在阖宫上下都忙着准备皇太子册封大典的时候, 朱祐樘接到了江西传来的丧报, 宁王于数日前病逝了。他手握着丧报，微微皱起眉来, 脸上满是哀伤之意，良久方轻叹一声：“原以为叔曾祖父的病势已经渐好了……”
去岁时，宁王府便上奏说宁王朱奠培病了。他当时心里着急, 赏了不少药材, 命人赶紧送过去。若非江西实在是太遥远, 宫中靠谱的又都是女医，恐怕他会连着大夫一起送去。年后宁王府明明有奏报说, 宁王的病势已经有了起色，却不想人突然就没了。
怀恩立在旁边, 低声劝道：“宁王殿下已经过了古稀的年纪, 也算是喜丧了。”宁王一系皆较为长寿, 初代宁王朱权便是年至古稀崩逝。朱奠培是朱权之孙，第二代宁王，今年已经是七十有五了。在这样的年纪生病去世，其实也是生老病死的常理了。
“即使是喜丧, 也实在令人难以接受啊。”朱祐樘摇了摇首，“叔曾祖父是宗室辈分最高的长辈……当初……”他犹记得, 父皇重病的那会儿喜怒不定，曾经因他而迁怒于宁王朱奠培。不过是叔曾祖父一时不慎派人进京上表庆贺他大婚而已, 父皇却紧盯着贺表中“大婚”二字用词不当不放。宁王府的属官全部被黜落, 朱奠培还上了请罪折子, 这才平息了父皇的怒火。那时候他便觉得对叔曾祖父心怀愧疚，故而登基之后对他格外尊重，也希望这位长辈能过得平安喜乐。
“当初之事，本便与万岁爷无关，宁王应当也明白。”怀恩道，“这几年来，万岁爷待宁王府分外优容，宁王也时常与万岁爷书信往来。相信宁王便是心中存着那时的疙瘩，也早就解开了。不然，如何会时常与万岁爷探讨书法呢？”
闻言，朱祐樘的眉头略微疏解了些，仔细思索片刻，亲自拟旨给宁王定了谥号为“靖”。靖是上谥，与宁王平日的性情举止极为相合——柔德安众曰靖，恭己鲜言曰靖，宽乐令终曰靖，柔德教众曰靖，柔直考终曰靖，虚己鲜言曰靖，缉熙宥密曰靖，式典安民曰靖，仁敬鲜言曰靖，慎以处位曰靖，政刑不扰曰靖，纲纪肃布曰靖，厚德安贞曰靖，律身恭简曰靖，以德安众曰靖。
因着宁靖王崩逝，朝廷罢朝三日，并派出礼部官员前往江西治丧。朱祐樘待在坤宁宫的书房里，将宁靖王给他的书信都翻出来细细看了几遍。不知不觉间，这些书信竟然已经积累了数十封，早便超出了寻常藩王与皇帝书信往来的频率，反倒更似是忘年交。只可惜，他们却从未见过面。
“万岁爷？”张清皎立在书房门口，昏黄的灯光柔和了她的轮廓，在她的周身镀上了一层光芒，令她的神情显得越发温和。
朱祐樘将那些信件妥善地收在了一个乌檀木盒子里：“卿卿放心，我没事。不过是有些惋惜，没能与叔曾祖父见上一面罢了。仔细想想，除了成化十七年才就藩的叔父徽王之外，我从未见过任何宗室亲眷。都说宗室重视亲亲之情，可彼此却相隔数百数千里，这情谊究竟有几分真有几分假，大约每人心底都很清楚罢。”
说到此，他长叹一声：“卿卿，只要想到若不改藩屏之制，弟弟们如果就藩便是一世无法再见面，我心里便不是滋味。但这藩屏之制又该如何改动才好呢？便是徐徐图之，第一步又该如何做呢？”
张清皎缓步走过来，轻轻地揽住了他的肩背：“没事，一时想不出来也无妨。我会陪着你一起想，陪着你一起解决此事的。”她的目的也很简单，那便是绝不会重复周太皇太后的经历，绝不能与自己的孩子分隔两地，永不见面。当然，改革的目标也不仅仅是如此，同时亦须得改善宗室掏空国库、危害地方、谋逆反叛的种种弊处。
这第一步该如何走，确实是关键。须得等到一个契机，他们才能从千头万绪中理出合适的线索来。这契机何时才会到来，却不是他们能够预料到的。
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虽是罢朝三天，但朱祐樘也并非休沐不理事。他依旧每日早出晚归，在乾清宫里批阅奏折，需要启奏要事的重臣都陆陆续续地被召进了乾清宫。这一日，他刚让萧敬送走内阁的五位阁老，牟斌便匆匆赶了过来。
“陛下，微臣有要事启奏。”牟斌扑腾一声跪在了地上，重重地叩首，显然是请罪的架势。见他如此，朱祐樘心中不由自主地微微一跳，眼睛眯了起来：“先起来再说话。”牟斌最近一直在追查采选冒名顶替之事以及借腹生子的幕后主使，莫非这两桩案子有了进展，同时也出了什么差池？
“回禀陛下，微臣近日带着人追查采选冒名顶替一事，已经确定有一姓全的牙婆从中推波助澜。但查那牙婆的户籍时，却发现此人的身份亦是假的。约莫是微臣等查案的动作有些大了，打草惊蛇，嫌犯已经逃出了京城。”
牟斌顿了顿，又道：“蹊跷的是，郑氏的父亲我们也找到了，可他也在这段时间内失踪了。此人是燕山卫底下的兵士，名为郑旺，家中排行第三，众人都称他‘郑老三’。此人品性极为不佳，经常因酗酒而误事，时常殴打他人。当初因着欠了酒资，便将女儿卖给了路过的牙婆，又常上亲戚家讨钱甚至是抢钱花用，兄弟姊妹和邻里都对他非常厌恶，纷纷和他断了来往。”
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