伍孚字德瑜，汝南吴房（今河南遂平）人，官越骑校尉。看到董卓专权，残害忠良，伍孚心中忿恨不已。于是筹划亲手刺杀董卓这个汉室贼子，听说前司徒丁宫有把锋利短剑，吹发可断，于西平棠溪中偶然所得，剑长一尺六寸，剑身铭有“灭贼”二字。伍孚感念丁宫忠烈，是故前去商讨，意欲借出此剑，丁宫当即应允。临走之时，伍孚告诫说：“我所谋划的，与先生您一同议论的，是国家的大事，关乎汉室的存亡，希望先生不要泄露！”丁宫俯下身去笑着说：“是。”送走伍孚，丁宫叹道：“我听说，年长老成的人行事，不能让别人怀疑他。如今德瑜告诫我说：‘所说的，是国家大事，希望先生不要泄露’，这是有德行的人怀疑我。一个人行事却让别人怀疑他，他就不算是有节操、讲义气的人，而如今德瑜要一个人承担起拯救天下的重任，我又怎么忍心让他一个人去做这种危险的事呢？”于是丁宫要用自杀来激励伍孚，说：“这样德瑜你就知道我不会泄露机密。”因此就刎颈自杀了。
伍孚身穿朝服内怀“灭贼”宝剑去晋见董卓，由于越骑校尉也算是洛阳城内有一定实权的统兵校尉，而伍孚器宇轩昂一派大丈夫形象，董卓很想笼络他。伍孚把话说完，向董卓告辞，董卓起身送他到阁门口，亲切地用手抚摸着他的脊背。伍孚趁机抽出宝剑向董卓刺去，由于杀人心切，用力过猛，失手没刺中要害。董卓大惊，慌忙奋力反击，并急呼警卫出手相救，这才脱离危险。并大骂道：“你想造反呀！”伍孚大声说：“我恨不得把你这个奸贼在大街闹市之中碎尸万段，以向天地神灵谢罪。”伍孚在与警卫斗争过程中，由于寡不敌众，被乱剑刺死。
伍孚死后，袁术因害怕董卓，出奔南阳。曹操也意识到洛阳危险，于是改名换姓，收拾了细软从小路向东逃回家乡。曹操带领着他的随从数人一路来到成皋（今属河南荥阳），想顺道拜访一下父亲的老朋友吕伯奢。当曹操来拜访吕伯奢的时候，吕伯奢不在家，他的儿子和宾客见财起意，合伙打劫了曹操，把曹操所带的马匹及财物抢走了，曹操和数名随从拼死作战，杀死了对方几个人，才摆脱了困境，逃了出来。不一会儿走到了中牟县，亭长看见曹操狼狈不堪，疑心他来历不明，捉起来送到县里。当时董卓已经对袁氏及曹操心生警惕，县里已收到董卓下令缉捕曹操的公文。只有功曹任峻（字伯达，中牟人）心里知道他的确是曹操，认为天下正乱，不应该拘捕英雄豪杰，而且陈留离中牟极近，也招惹不起，于是就向县令陈宫（字公台，东郡东武阳人）建议，释放掉曹操。陈宫一心为汉，也看出董卓倒行逆施，不得人心，迟早要垮台，如果捉住曹操自己反受其害，于是将曹操送回陈留郡。
曹操的父亲曹嵩在陈留有很多财产，曹操回到陈留，得到父亲同意，花钱招兵买马，准备讨伐董卓。曹嵩建议曹操拜访当地的大财主卫兹（字子许），于是曹操设宴款待，邀请卫兹。经过一番交谈，卫兹对曹操很是欣赏，评价曹操道：“平天下者，必是此人。”于是散尽家财，倾囊相助，就连自己也追随曹操不离左右。陈留郡的太守张邈，原来是曹操的好友，陈留郡属兖州，兖州刺史刘岱也是反对董卓的。因此有了卫兹的大力支持，和张邈、刘岱的默许，曹操募得优良兵员三千，其中阳平卫国（今山东莘县）人乐进，字文谦，以胆识英烈而被曹操赏识，为曹操帐前吏。
不久，来自谯郡（今安徽亳州）的曹氏宗亲纷纷来投。曹操的从弟曹仁（字子孝）结集上千青年，游于淮河、泗水之间，听闻曹操举兵，立即带队跟随曹操，任别部司马，行厉锋校尉。曹操的堂弟曹洪（字子廉）带领奴仆数十人前来投奔曹操，曹纯（字子和，曹仁之弟，曹操之堂弟）也率宾客上百人前来相助。
曹操又以族兄弟夏侯惇（字元让）为司马，夏侯渊（字妙才）为骑都尉，各引好友数十前来相投，曹操逐渐聚集了五千多人马。他一面操练兵马，一面派人探听各处动静。这时，曹操已经三十五岁了。
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