1898年，即光绪二十四年的一月十八日这天，军机大臣两朝帝师状元宰相翁同龢翁中堂随。意之间，翻到了工部主事之一康有为的折子，康有为有感于德国强占胶州湾后引发各国“利益均沾”纷纷从中国强夺利益，引发国人愤怒，特地为光绪献出三计：一效仿日本变法维新、二召集全国英才协助光绪皇帝支持办法、三支持各省疆臣各自变法。翁同龢原本对康有为并不看好，认为这个提出《新学伪经考》《孔子改制考》推翻孔子地位的妄言人为妄人和狂人，所以一直以来甚至都不愿意看到他。康有为因张之洞推荐，在北京做了几年工部主事，却始终融入不进京师官场之中。但这次的奏折却让翁同龢大为惊讶，因为康有为的奏折切切实实地位帝党提供了方向和支持。
随即翁同龢又得知康有为因遭到工部尚书淞溎的训斥，康有为心灰意冷，正准备返回南方寻求一番事业，翁同龢连忙找到康有为，告诉康有为万勿心灰意冷。随后翁同龢将康有为引荐给了光绪皇帝。
光绪皇帝今年二十八岁，在三年前他冲动地支持甲午战争最后惨遭失败，他心虚地将脑袋扎进了地下，将所有的罪过全都推卸给了李鸿章。如今三年过去了，光绪的情绪慢慢恢复了，在帝党的支持下，光绪皇帝重燃雄心壮志，开始逐渐变法。不过光绪皇帝始终有一个心结，那就是无论他怎么努力，都始终被慈禧太后遏制，他就像是被拴着链子的狼一样，只有挣脱链子才能够真正的君临天下。可是凭着翁同龢、杨深秀、宋伯鲁、王照、徐致靖、张荫恒这些文职官员或者低级官员不能成事，所以他才在翁同龢的建议下重赏曹跃，意图拉拢曹跃到帝党之中。但后党反应也非常迅速，给曹跃的封赏更甚。
光绪的新政受到众多守旧官员的阻止，而支持他的帝党力量太小，翁同龢年纪大了，在朝堂之中渐渐不敌后党官员，他需要新的力量支持。
但是光绪召见康有为却又受到了守旧派王公大臣的反对，军机处名义上的领班大臣恭王直接找到光绪皇帝，要求他不要召见康有为。
军机处实际领班大臣虽然是翁同龢，但名义领班大臣却是恭王奕?。当年道光皇帝临终之前，曾经考虑是立自己的四子奕詝还是六子奕?，最后他以奕詝老成持重为理由，决定立奕詝为帝，是为咸丰。咸丰死后，慈禧在奕?的支持下，诛杀咸丰皇帝的八大顾命大臣，史称辛酉政变。奕?算是历经了道光、咸丰、同治和光绪四朝而不倒，所以奕?又被人称做鬼子六，他也是清朝洋务运动的领袖，近几年岁数大了老眼昏花只能做一个名义上的领班大臣。
不过奕?虽然一直在家养病，可他的话还是非常重要的，他出面阻止光绪，警告光绪，这个康有为不是良人，如果召见了他，冲动的光绪必定会被康有为的妄言所影响，犯下的错，甚至有可能丢了命。（由此可见鬼子六奕?看人预事极准）
光绪帝本来做好准备召见康有为了，但被奕?一番警告之后有些害怕了，回到后宫之后皱眉不展。光绪的宠妃珍妃见状之后鼓励光绪皇帝变法，万勿因为一些人的阻碍而丧失信心，维新变法利在千秋，想一想圣祖爷康熙，若是事事听从老太后的，哪还有康乾盛世。
珍妃的鼓励让光绪重新振作起来，决定不听从奕?的话，召见康有为。但皇帝召见康有为并不符合皇帝召见朝臣的礼制，在翁同龢的建议下，光绪以请康有为讲解儒学为借口召见。但随后又遭到奕?等人的反对，他们知道光绪召见康有为的目的是听他宣扬变法维新，于是宣称必须对康有为进行一番考校，以考校康有为为借口阻止康有为觐见。
考校地点在总理各国领事衙门，考校者为总理衙门大臣荣禄、直隶总督李鸿章、文华殿大学士军机大臣翁同龢、刑部尚书廖恒寿、户部侍郎军机大臣张荫恒。众人名义上考校的是儒学，实际上考校的是康有为的维新观点到底对大清是有益还是有害。
其中李鸿章算是裁判，既不反对也不支持维新，翁同龢与张荫恒是支持维新，而荣禄与廖恒寿算是反对变法，荣禄是坚决反对，廖恒寿是因身为后党为了反对而反对。
岂料到康有为在总理衙门舌战荣禄大获全胜，一席锐利言辞直说的荣禄无话可说，也许是兴之所至，康有为妄人的心理作祟，加过把在场的各个大臣全都训斥了一番，说他们素餐尸位云云。康有为虽然辩论赢了，可是却也得罪了荣禄，羞辱了在座诸位，失去了觐见光绪皇帝的机会。
事后康有为无比后悔，倒是翁同龢不是在意，康有为又写了两篇文章《日本变政记》和《俄彼得变政记》，劝说光绪效仿日本的明治天皇和俄国的彼得大帝，变法强国。
翁同龢将这两篇文章递交给了光绪，光绪读罢之后激动不已，恨不得立即变法强国，让大清也称为俄国和日本一样的世界列强，他激动地说：“翁师傅，您说国家大事，何以为先？”
翁同龢立即毫不犹豫回答：“变法强国！”
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